美國的商標(biāo)注冊實行“在先使用”原則，即商標(biāo)的先使用者獲得法律的保護。美國法律規(guī)定必須先有貿(mào)易和商標(biāo)的實際使用，才能獲得商標(biāo)的法律保護。雖然美國引入了注冊制度，但“在先使用”仍然是申請注冊的先決條件。1988年，美國商標(biāo)法做出修改，允許申請人基于“意圖使用”而申請商標(biāo)，對在先使用原則有所松動。實際上，1988年修正案所規(guī)定的基于“意圖使用”的注冊申請，仍然帶有濃厚的“使用” {MOD}彩，申請人只有在36個月內(nèi)真實使用后，并且向商標(biāo)局提交真實使用的證明才有可能獲得商標(biāo)注冊。
在“在先使用”原則的基礎(chǔ)上，商標(biāo)可以注冊，也可以不注冊。不注冊商標(biāo)只要處于使用狀態(tài)也可獲得法律保護：當(dāng)因為受到侵權(quán)而提起訴訟時，必須提供使用在先的證據(jù)。而商標(biāo)的注冊表明了商標(biāo)注冊者特殊的權(quán)利，注冊5年后該商標(biāo)就不允許其他相同商標(biāo)的使用者提出各種爭議。此外，注冊商標(biāo)的所有權(quán)人有權(quán)追究商標(biāo)冒用者法律責(zé)任，并要求經(jīng)濟賠償。如果公司或個人的商標(biāo)未經(jīng)注冊，商標(biāo)的先使用者只能向法院要求停止商標(biāo)侵權(quán)者的使用行為，而不能獲得相應(yīng)的經(jīng)濟賠償。