要判斷汽車的外觀是否受著作權保護，需要先弄清楚著作權保護的對象。從著作權法理論來看，著作權保護的是文學、藝術和科學領域的作品，而該類作品的一個重要特征即在于其是為滿足大眾的審美或獲取信息的需求。也正是如此，我國著作權法以列舉式的方式將受我國著作權法保護的作品限定為「以下列形式創作的文學、藝術和自然科學、社會科學、工程技術等作品：文字作品；口述作品；音樂、戲劇、曲藝、舞蹈、雜技藝術作品；美術、建筑作品；攝影作品；電影作品和以類似攝制電影的方法創作的作品；工程設計圖、產品設計圖、地圖、示意圖等圖形作品和模型作品；計算機軟件；法律、行政法規規定的其他作品。」至于外觀設計（如汽車的外觀），其并非我國著作權法保護的對象，這主要即因為外觀設本身并非為了滿足大眾的審美或獲取信息的需求，而是為了在工業生產中實施。盡管汽車的外觀不受著作權保護，但滿足一定條件的汽車外觀是可以申請外觀設計專利保護的。按照我國專利法的規定，「外觀設計是指對產品的形狀、圖案或者其結合以及 {MOD}彩與形狀、圖案的結合所作出的富有美感并適于工業應用的新設計」。外觀設計必須以產品為載體并應用于產品上。就汽車的外觀設計而言，其需要和汽車這個載體結合在一起才可以作為受外觀設計專利權保護的對象。就外觀設計專利權的授權條件而言，我國專利法第23條規定，「授予專利權的外觀設計，應當不屬于現有設計；也沒有任何單位或者個人就同樣的外觀設計在申請日以前向國務院專利行政部門提出過申請，并記載在申請日以后公告的專利文件中……本法所稱現有設計，是指申請日以前在國內外為公眾所知的設計。」除了以汽車整車作為外觀設計專利權的保護對象，汽車上的部件（如座椅、輪胎、車燈等）在滿足外觀設計專利權授權條件的情況下亦可申請專利保護。