根據中國《民法通則》的規定，知識產權屬于民事權利，是基于創造性智力成果和工商業標記依法產生的權利的統稱。有學者考證，該詞最早于17世紀中葉由法國學者卡普佐夫提出，后為比利時著名法學家皮卡第所發展，皮卡第將之定義為“一切來自知識活動的權利”。

知識產權從本質上說是一種無形財產權，他的客體是智力成果或是知識產品，是一種無形財產或者一種沒有形體的精神財富，是創造性的智力勞動所創造的勞動成果。

它與房屋、汽車等有形財產一樣，都受到國家法律的保護，都具有價值和使用價值。有些重大專利、馳名商標或作品的價值也遠遠高于房屋、汽車等有形財產。