胸罩的起源可以追溯到公元前2500年希臘半島東南的克里特島。島上的女子為了凸顯玲瓏有致的身材，用布料將胸部下緣的身軀緊緊纏繞、束緊腰部，如此一來(lái)，被支撐住的胸部便會(huì)高高挺起。

現(xiàn)代的胸罩則始自18世紀(jì)。它是以緊身塔的樣式讓女人保持一定的體態(tài)，但因舒適度不足而引起之后接二連三的改革，它先被分成上下兩件（變成束衣和束褲），讓乳房不受到擠壓和下垂，到了19世紀(jì)30年代，第一件有罩杯規(guī)格的胸罩問(wèn)世，可以更合適地支撐和保護(hù)女性的胸部。

胸罩是1920年代由法國(guó)人發(fā)明的，它的前名是緊身衣(Corset)在十八世紀(jì)時(shí)就已出現(xiàn)，當(dāng)時(shí)婦女穿它以保持體態(tài)。但因Corset非常不舒服，逐漸演變成分上下兩件(束胸及束腹)，再經(jīng)過(guò)巴黎設(shè)計(jì)師們的巧藝，式樣愈來(lái)愈簡(jiǎn)單，終演變成今日的胸罩和束褲。不過(guò)胸罩驚人的款式變化是近一、二十年才有的。胸罩的英文是Brassiere，口頭多簡(jiǎn)稱(chēng)為bra，此自毫無(wú)疑問(wèn)來(lái)自法文。

1913年左右，雅各布買(mǎi)了一件極輕薄幾近透明的緊身女子夜禮服，但是她那硬翹翹的有著繡花網(wǎng)眼的束腹胸衣卻破壞了這件漂亮新衣的流暢線(xiàn)條。于是雅各布想了一個(gè)辦法，她干脆不穿胸衣，用一對(duì)絲手帕和幾根絲帶縫制了一個(gè)簡(jiǎn)單的“乳罩”。1914年，她將這一簡(jiǎn)易發(fā)明申請(qǐng)了專(zhuān)利，雖然她一直沒(méi)能成功地將她的發(fā)明推向市場(chǎng)，但是后來(lái)她確實(shí)成功地使人們接受了這一點(diǎn)，即她是乳罩的發(fā)明者。
但是正如簡(jiǎn)·法瑞爾貝克和柯萊恩·高在其最近由賓夕法尼亞大學(xué)出版社出版發(fā)行的《撐起你的胸部:乳罩在美國(guó)》一書(shū)中指出的那樣，事實(shí)并非如此。乳罩的歷史至少可以追溯到美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，雖然當(dāng)時(shí)它有著其他幾種不同的名稱(chēng)。

從此不穿胸衣的革命
1863年的時(shí)候，一個(gè)名叫魯曼·查普曼的人為他發(fā)明的“胸部護(hù)托”申請(qǐng)了專(zhuān)利，該發(fā)明的目的是為了減輕當(dāng)時(shí)女性所穿胸衣的摩擦力。他的“胸部護(hù)托”用帶子在背后交叉，然后在腹部打結(jié)。在現(xiàn)代人的眼里看來(lái)，他的這一發(fā)明設(shè)計(jì)簡(jiǎn)直就像看上去很可怕的整形外科器具，但是它和當(dāng)時(shí)的緊身胸衣比起來(lái)卻是一個(gè)極大的進(jìn)步，至少在理論上來(lái)說(shuō)是這樣，因?yàn)樗墙枇τ诩绮慷皇茄縼?lái)托護(hù)胸部的。
查普曼的發(fā)明以后似乎就無(wú)聲無(wú)息了，但是在接下來(lái)的數(shù)十年里，醫(yī)生們和早期女權(quán)主義者提倡更加有利于“衛(wèi)生保健”的女性?xún)?nèi)衣的樣式。用強(qiáng)力束縛體形的緊身胸衣在那個(gè)時(shí)代里十分流行，婦女們?cè)谀軌蛉淌艿南薅葍?nèi)將帶子勒得緊緊的，甚至緊到使內(nèi)臟器官永久變形的程度。1876年的時(shí)候，波士頓有個(gè)名叫奧利維亞·弗利恩特的裁縫，她申請(qǐng)的替代緊身內(nèi)衣的發(fā)明專(zhuān)利叫做“胸部支撐衣”，它可以“保持女性的形體美，同時(shí)又不必用帶子或者其他方法傷害性地壓制和捆綁身體”。
弗利恩特發(fā)明的女性?xún)?nèi)衣和其他一些類(lèi)似的設(shè)計(jì)在相當(dāng)有限的范圍內(nèi)取得了一些成功，但是據(jù)法瑞爾貝克所說(shuō)，當(dāng)時(shí)上流社會(huì)的女性對(duì)于這些新發(fā)明的東西是不屑一顧的，在當(dāng)時(shí)人的觀念里，不穿緊身胸衣是與品行低下聯(lián)系在一起的。

做女人挺好嗎？
縱觀整個(gè)20世紀(jì)，無(wú)論是從工程學(xué)的意義上來(lái)看還是從時(shí)裝設(shè)計(jì)的角度來(lái)看，乳罩的演化過(guò)程都是相當(dāng)復(fù)雜的。乳罩最初取代緊身胸衣得以流行完全是出于一種實(shí)用主義的原因，但它作為一種時(shí)尚，不但具有塑造體形的功能上的優(yōu)勢(shì)，還起到了美化修飾的作用。
到了20世紀(jì)20年代后期的時(shí)候，乳罩在塑造胸部體形方面起到了更為活躍的作用。“少女體形”乳罩的廣告語(yǔ)——“用來(lái)護(hù)托胸部，適應(yīng)了人體的自然體形，而不是像以往陳舊的觀念那樣，認(rèn)為乳罩是用來(lái)使胸部變得平坦的。”
“少女體形”這一名稱(chēng)本身就是對(duì)當(dāng)時(shí)流行的“男孩式體形”胸衣的挑戰(zhàn)，顧名思義其目的就是要制造出男女區(qū)分的形體形象。這種乳罩利用肩帶和托在胸部以下的有彈性的束帶來(lái)托起胸部，與它中心的隆起部分一起提供了“雙重的支撐”，它的隆起部分是乳罩窩（指乳罩中容納乳房的杯狀部分）的早期形式。在此之前，胸罩是沒(méi)有那種鼓起部分的，因?yàn)槟菚r(shí)胸罩的作用主要是用來(lái)束縛胸部的。

早期乳罩的質(zhì)地
早期乳罩設(shè)計(jì)者們也往往是積極推廣采用新織物、新材料和新制造工藝的人。1931年，人們?cè)诿薏肌⑷嗽炖w維或者絲織物上面覆上一層膠乳橡膠絲，這種織物彈性好，支撐力強(qiáng)，吸汗功能好。但是用這種織物材料制成的乳罩不結(jié)實(shí)、不耐久，膠乳橡膠很容易開(kāi)裂并失去彈性。整個(gè)30年代中不斷出現(xiàn)許多新材料，如尼龍和合成橡膠等，但是經(jīng)濟(jì)大蕭條和第二次世界大戰(zhàn)使得這些新材料未得到廣泛的應(yīng)用。
在乳罩的演化發(fā)展過(guò)程中，發(fā)明家兼實(shí)業(yè)家霍華德·休斯是一個(gè)有名的人物，1943年他為女演員簡(jiǎn)·魯塞爾拍攝電影《逃犯》專(zhuān)門(mén)設(shè)計(jì)了一種無(wú)縫乳罩。休斯是一家電影公司的業(yè)主，他親自去到拍攝現(xiàn)場(chǎng)，以確保魯塞爾的優(yōu)美體形能得到最有效的展示。在一個(gè)場(chǎng)景中，休斯看到魯塞爾乳罩的接縫清晰可見(jiàn)，這使他感到很沮喪，但他說(shuō):“這只是一個(gè)簡(jiǎn)單的設(shè)計(jì)上的問(wèn)題。”為解決這個(gè)問(wèn)題他甚至鉆研到深夜，力圖完善無(wú)縫乳罩的設(shè)計(jì)。幾年后，魯塞爾在她的自傳中回憶道，休斯的設(shè)計(jì)令她感到“很不舒適，荒謬可笑”。她并沒(méi)有采用休斯的設(shè)計(jì)，而是用棉紙掩住了普通乳罩的接縫處，而休斯一直沒(méi)能看出來(lái)。
戰(zhàn)后，制造廠(chǎng)家有了更多可供選擇的新材料，如尼龍、聚酯、斯潘德克斯彈性纖維（多用于腰帶，游泳衣等）、合成橡膠以及各種混紡織物。乳罩的式樣也多種多樣，有在前面裝拉鏈的、有用維可牢尼龍搭扣帶子的、有乳罩窩大小可隨意收放的以及在帶子、接縫和肩帶上變化多端的數(shù)不清的設(shè)計(jì)式樣。