在美國，產品外觀受外觀設計專利保護。與世界上大多數國家不同的是，在美國，外觀設計專利申請的審查方式與實用新型專利申請的審查方式大致相同。美國專利商標局的審查員對相關在先技術進行檢索，檢查專利申請手續是否完備、申請文件是否符合美國專利商標局的規定。對不符合授權條件的申請，審查員會基于法律法規出具核駁通知書。但是，外觀設計專利申請和實用新型專利申請在標的物和獲權程序方面存在根本性區別，具體表現在以下方面：　　外觀設計專利的標的物　　外觀設計專利申請必須針對產品，而不僅僅是圖像。圖像可以是受專利保護的外觀設計的一部分，但必須依附于產品。僅僅是電子顯示屏上的圖像不受外觀設計專利保護，但顯示器連同投射出的同樣的圖像就可受外觀設計專利保護。換句話說，必須是與設計相關的三維物體方可獲得外觀設計專利保護。　　如用虛線注明未主張的部分，則物品的這些部分可獲得專利保護。這是美國司法實踐的一個重要方面，具有若干用途，并可形成不得僅就圖像取得外觀設計專利的明顯例外情形。基于上述司法實踐，字體可受外觀設計專利保護。　　取得外觀設計專利的條件　　為獲得專利保護，外觀設計必須符合大多數適用于發明專利的標準。外觀設計必須具有新穎性，即不得與在先技術相同（詳見《美國專利法》第102條）；必須具有非顯而易見性（詳見《美國專利法》第103條）；必須清楚、完整地予以披露，并提出明確主張（詳見《美國專利法》第112條）。　　此外，為獲得專利保護，外觀設計必須具有裝飾性（詳見《美國專利法》第171條）。物品的某些部分必須具有一個并非完全由功能性決定的外形。筆者供職于美國飛翰律師事務所，對已授予的美國外觀設計專利進行研究發現，許多外觀設計具有功能性（如輪胎面設計），但如果這些外觀設計只具有功能性而不具有裝飾性，則不能獲得外觀設計專利保護。但這種現象非常罕見，因為大多數物品（即使是必須與其他物品匹配的物品）都有一些部分不滿足必須匹配（must fit）的要求，這足以使物品滿足裝飾性要求。　　一些國家明確規定不得為汽車備件的設計提供專利保護，但美國沒有這樣的規定。　　在美國， {MOD}彩是外觀設計專利的一個特征。可以使用具有 {MOD}彩的圖片或照片，但需提供額外的文件或支付額外的費用。黑白線描圖可使用用于描述基本 {MOD}彩（在專利申請文件中予以說明）的標準視覺編碼。　　外觀設計專利申請必須清楚地披露（或描述）待申請的專利，這一要求對外觀設計專利申請的審查具有深遠影響。　　外觀設計專利申請的內容　　外觀設計專利申請文件應對設計人和外觀設計予以說明，隨后申請人應提供每一張圖片或照片的簡要說明。一般情況下，申請文件里除了對每一幅視圖進行介紹外，很少有關于外觀設計的描述。如果使用了虛線，則必須描述視圖中不被視為外觀設計的部分。對于通常在使用中看不到的外觀設計部分，則無需顯示或予以說明。每一件外觀設計專利的權利要求僅僅引用圖示，而圖示將決定專利保護的范圍。　　　值得注意的是，在一個侵權案件中，原告申請人所描述的外觀設計的每一項重要視覺特征必須在侵權的外觀設計中找到。因此，申請人在撰寫外觀設計專利申請文件時，圖片和照片中不應該包含除該外觀設計之外的其他物品。　　外觀設計專利申請的審查　　和實用新型專利申請的審查一樣，美國專利商標局的外觀設計專利審查員將對在先技術進行檢索，以確定該外觀設計是否同時具有新穎性和非顯而易見性，并確定申請人是否已提交適當的聲明以及是否已適當主張優先權。每件專利申請僅限定于單項外觀設計，最重要的是，審查員將確定圖片或照片是否清楚、是否明確地描述了該外觀設計。當申請人所提交的圖片未能清楚地描述外觀設計的關鍵特征，且以后也不能進行修改時，如果一定要增加先前沒有顯示的內容，則試圖增加先前未披露的特征將被駁回，因為美國專利法不允許增加新內容（詳見《美國專利法》第132(a)條）。　　在外觀設計專利申請審查期間，大約有95%的問題涉及以下3個方面：（1）圖片或照片是否滿足美國專利商標局對正式圖片的要求；（2）圖片或照片對外觀設計的描述是否足夠清楚，以便審查員可以確定其外形；（3）外觀設計的各個視圖是否與該外觀設計的每一個特征相一致　　　如果圖片僅顯示產品各個表面的輪廓，則不足以完全披露這些表面的形狀。如果必須增加描影，則新描影不得顯示所提交的圖片中未清楚描述的輪廓，不得使用常規圖片解釋本身未披露的輪廓。在大多數情況下，審查員不會基于圖片錯誤駁回專利申請，而只是駁回圖片并就應對哪些特征予以改正提供建議。專利代理律師有責任在不增加新內容的前提下對其進行修改。審查員會非常認真地對修改后的圖片進行審查，以避免增加了任何新內容。　　一件美國外觀設計專利獲得授權大約需要6個月至18個月的時間，但如果準備充分并提交了額外的文件、繳納了額外的費用，這一時間可縮短至3個月。　　由于美國外觀設計專利的保護范圍由圖片或照片決定，且對外觀設計專利申請的審查通常集中在圖片或照片上，因此申請人在提交專利申請前，應在圖片或照片方面下足功夫。此外，外觀設計的描述必須清楚、明確。